Vale a pena minerar nos céus?
Embora a mineração dos céus seja totalmente legal, há algumas ressalvas sobre esse atraente valor em dólar. Primeiramente, é a própria estimativa de Elkins-Tanton, que ela me disse que estacionou cerca de seis anos atrás, quando os repórteres ligaram pela primeira vez sobre a missão. (Ela estimou que só o níquel valia tanto.) Em segundo lugar, para vender todo o metal em Psyche, alguém teria que trazê-lo todo para a Terra, o que é quase inconcebível. E terceiro, se tanto metal realmente pudesse ser trazido para a Terra, haveria muito mais do que qualquer um precisa, e seu valor cairia.
A cifra de US$ 10 quintilhões é “falaciosa em todos os sentidos”, Elkins-Tanton me disse alegremente em uma entrevista esta semana. Então, por que falar sobre a mineração de Psyche? Em parte porque a palavra “quintilhão” é divertida. Também porque é um momento de aprendizado para a economia de custos, preços, oferta e demanda. E o mais importante, porque aprender mais sobre asteróides tem valor acima e além do dinheiro. Como Elkins-Tanton me disse: “É ciência fundamental. Nunca visitamos um asteroide com superfície metálica. É um tipo totalmente novo de objeto em nosso sistema solar”.
Economia: o quanto vale esse asteroide?
Vamos começar com quanto é $ 10 quintilhões. São $ 10.000.000.000.000.000.000. Equivalentemente, são $ 10 milhões de milhões de milhões. Digamos que um carro novo muito bom custe $ 100.000. Com $ 10 quintilhões em sua carteira da mineração de asteróides, você poderia comprar um desses carros para cada pessoa na Terra e, em seguida, substituí-lo por um carro ainda mais novo a cada hora, e continuar fazendo isso para cada pessoa por hora durante o próximo ano e meio. antes que seu dinheiro acabe. Meio bobo, mesmo fora de onde você estacionaria todos eles.
Uma falha no cálculo do quintilhão é que quanto vale algo é inseparável da questão de saber se você pode obtê-lo. Quando um jovem amante diz: “Eu te daria o sol, a lua e as estrelas”, considere isso conversa fiada. (Tente pedir $ 100 em vez disso e veja o que você ganha.)
Como funciona a economia da mineração dos céus?
A Society of Petroleum Engineers lida com a questão da recuperabilidade o tempo todo. Se a tecnologia de extração de petróleo do solo ficar mais barata, as empresas petrolíferas poderão relatar reservas “comprovadas” maiores, mesmo que não haja mudança na quantidade de petróleo descoberta. O petróleo potencialmente recuperável, mas apenas se a tecnologia melhorar, é classificado como um “recurso contingente”. A Terra tem muito mais minerais do que Psyche, mas não saímos por aí nos gabando dos sextilhões de dólares em minerais que estão (inacessivelmente) sob nossos pés.
É verdade que minerais foram extraídos de asteróides e trazidos para a Terra, mas principalmente em quantidades de gramas ou menos. A missão OSIRIS-REx de US$ 800 milhões da NASA coletou cerca de 60 gramas de material da superfície do asteróide Bennu para pesquisa e está programada para retornar à Terra em setembro. Psique custaria muito mais para encurralar do que aquela palmada, considerando que é tão larga quanto a distância de Los Angeles a Tijuana, no México.
O que acontece se conseguirmos minerar Psyche?
Os seres humanos seriam mais ricos em certo sentido, porque teriam todo o ferro e níquel de que precisariam. Mas, precisamente por essa razão, os preços do ferro e do níquel cairiam quase a zero, embora as pessoas sem dúvida inventassem maneiras de usar mais dos recursos repentinamente baratos. Qualquer minerador intrépido que tentasse fazer disso um negócio provavelmente iria à falência.
A certa queda de preço causada pelo excesso de oferta é um exemplo do paradoxo diamante-água que está em todos os livros introdutórios de economia. O que torna os diamantes caros e a água barata, considerando que os diamantes não são necessários e a água é? Porque os diamantes são escassos e a água não. Normalmente, de qualquer maneira. Se você estivesse morrendo de sede no deserto, daria alegremente todos os seus diamantes por um copo de água. A mineração dos céus pode encher o mercado desses metais, baixando seu valor.
Quais impactos essa mineração pode causar na economia?
Considerando a economia assustadora, é incrível que algumas pessoas inteligentes estejam tentando fazer negócios com a mineração de asteroides. Uma primeira geração de empresas no espaço (ou melhor, no espaço sideral), Planetary Resources e Deep Space Industries, nunca minerou nada, mas outras surgiram, incluindo AstroForge e TransAstra Corporation.
Entrevistei Matthew Gialich, diretor executivo e cofundador da AstroForge. Ele disse que ele e seus colegas falsificadores planejam manter os custos baixos minerando um asteróide que orbita o sol perto da órbita da Terra, não um no cinturão de asteróides além de Marte, onde está Psyche. Eles estão buscando platina, que é vendida por pouco menos de US$ 1.000 a onça, e metais relacionados, como o paládio. Eles pretendem extrair e refinar os metais in situ e trazer de volta apenas o material bom, não o minério de baixo valor. E pretendem contar com transporte espacial, como a SpaceX, que não estava disponível para a geração anterior de aspirantes a mineradores.
Eu disse a Gialich que parecia para mim que ele estava buscando um ponto ideal, onde os custos da mineração dos céus são baixos o suficiente para valer a pena, mas não tão baixos que todo mundo começaria a fazê-lo e inundaria o mercado. Ele disse: “Este é um mercado enorme em que estamos entrando. Apenas em grande escala isso seria um problema.”
Elkins-Tanton aumentou a avaliação de $ 10 quintilhões para a mineração de Psyche
com base em seu treinamento como mineralogista, mas para a missão espacial ela está usando um chapéu diferente, o de investigador principal da missão para Psyche, que a NASA selecionou para apoio em 2017. Ela é um professor da Escola de Exploração da Terra e do Espaço na Arizona State University com três diplomas do M.I.T. que, além de suas aventuras no cinturão de asteróides, liderou quatro expedições de campo à Sibéria para descobrir a causa da extinção do Permiano há 250 milhões de anos.
Elkins-Tanton aumentou a avaliação de $ 10 quintilhões para Psyche com base em seu treinamento como mineralogista, mas para a missão espacial ela está usando um chapéu diferente, o de investigador principal da missão para Psyche, que a NASA selecionou para apoio em 2017. Ela é um professor da Escola de Exploração da Terra e do Espaço na Arizona State University com três diplomas do M.I.T. que, além de suas aventuras no cinturão de asteróides, liderou quatro expedições de campo à Sibéria para descobrir a causa da extinção do Permiano há 250 milhões de anos.
Economia e astronomia lado a lado
Os planetas internos do sistema solar, como a Terra, são rochosos, e os planetas externos, como Júpiter e Saturno, são gasosos, enquanto Psique não é nenhum dos dois, disse Elkins. Parece ser feito principalmente de metal. No início do sistema solar, ela disse, poeira e gás se transformaram em planetesimais. Alguns planetesimais se fundiram em planetas, outros foram lançados ao sol e outros ainda ficaram presos no cinturão de asteróides, disse ela. Psyche, possivelmente o núcleo parcial de um planetesimal despedaçado, poderia ser semelhante em composição ao núcleo da Terra, que é inacessível. “Talvez aprendamos sobre o núcleo da Terra”, disse ela.
“Nunca passamos por Psyche”, disse Elkins-Tanton. A espaçonave irá orbitá-lo e estudá-lo com a ajuda de ondas de rádio, um espectrômetro de raios gama e nêutrons e um gerador de imagens multiespectrais. Para usar a analogia dos diamantes e da água, os dados produzidos pela missão Psyche serão como um diamante: preciosos porque não estão disponíveis em nenhum outro lugar. Em comparação, a platina não parece tão rara, afinal. É como água.
